Le Canada perd plus de 1 million d’emplois en mars

La hausse marquée du chômage a initialement pris de court les responsables des politiques. Ils ont régi en prévoyant des subventions salariales destinées à éviter des mises à pied massives. Environ 70 % des fonds consacrés directement à la relance visent maintenant à préserver la paie des travailleurs.

Le solde net de nouveaux emplois a plongé de 1,01 million par rapport à février, ce qui est la plus forte baisse depuis 1976, selon ce qu’en disait Statistique Canada jeudi à Ottawa. Le taux de chômage a bondi, passant de 5,6 % en février à 7,8 % en mars.

Le nombre réel d’heures travaillé a baissé de 14 % par rapport à un an plus tôt et de 15 % par rapport au mois précédent. Voilà encore deux nouveaux records.

Les données de l’Enquête sur la population active (EPA) de mars révèlent la situation du marché du travail la semaine du 15 au 21 mars. À ce moment, une séquence d’interventions gouvernementales inusitées provoquées par la COVID-19 – y compris la fermeture des entreprises non essentielles, l’imposition de restrictions aux voyages et les mesures de santé publique exigeant que les Canadiens limitent les interactions en public – avaient été mises en place. Elles ont entraîné un ralentissement radical de l’activité économique et un choc soudain pour le marché du travail canadien. Les données d’aujourd’hui ne sont peut-être qu’un avant-goût. Des jours encore plus sombres sont à prévoir alors que l’économie semble partie pour son plus grand affaissement depuis la Grande Dépression.

Les chiffres sont désastreux, et pourtant Statistique Canada affirme qu’ils ne mesurent pas pleinement l’ampleur et l’étendue des répercussions de la COVID-19 sur les travailleurs et les entreprises du pays. Il faudra encore prendre en compte le nombre de Canadiens qui ont conservé leur emploi mais en travaillant moins d’heures, et le nombre de personnes qui n’ont pas cherché de travail vu les fermetures d’entreprises. Parmi ceux qui avaient un emploi en mars, le nombre qui n’a travaillé aucune heure dans la semaine de référence (15 au 21 mars) a augmenté de 1,3 million, et le nombre qui a travaillé moins de la moitié des heures habituelles a augmenté de 800 000. Ces augmentations dans les absences du travail peuvent être attribuées à la COVID-19. Elles font que le nombre total de Canadiens touchés par une perte d’emploi ou une réduction des heures a atteint 3,1 millions.

Le taux de chômage a augmenté dans toutes les provinces sauf à Terre-Neuve-et-Labrador et à l’Île-du-Prince-Édouard. Les plus fortes augmentations ont été constatées au Québec (+3,6 points de pourcentage, à 8,1 %), en Colombie-Britannique (+2,2 points de pourcentage, à 7,2 %) et en Ontario (+2,1 points de pourcentage, à 7,6 %). Le tableau ci-dessous indique le taux de chômage dans chaque province.

En mars, le nombre de personnes exclues de la population active – c’est-à-dire ni employées ni au chômage – a augmenté de 644 000. Parmi elles, 219 000 avaient travaillé récemment et voulaient un emploi mais n’en ont pas cherché. Ce nombre a augmenté de 193 000 (+743 %). Comme ces personnes ne cherchaient pas un emploi et n’étaient pas en mise à pied temporaire, elles ne sont pas comptées comme étant au chômage. Ce groupe est habituellement très petit et stable, donc il est raisonnable d’attribuer entièrement l’augmentation du mois à la COVID-19.

La baisse de l’emploi en mars a été plus prononcée dans le secteur privé (‑830 200 ou ‑6,7 %) que dans le secteur public (‑144 600 ou ‑3,7 %).

Le nombre de travailleurs autonomes a relativement peu baissé en mars (‑1,2 % ou ‑35 900), ressortant pratiquement au même niveau que 12 mois plus tôt. Le nombre de travailleurs autonomes pour leur propre compte sans employés s’est accru de 1,2 % en mars (données non désaisonnalisées). La majeure partie de cette augmentation est attribuable à la hausse observée dans le secteur des soins de santé et de l’assistance sociale (+16,7 %), qui a contrebalancé les baisses enregistrées dans plusieurs autres secteurs. Au début d’un choc soudain sur le marché du travail, les travailleurs autonomes sont plus susceptibles de continuer à déclarer un attachement à leur entreprise, alors même que la conjoncture se détériore.

Le secteur des services a le plus souffert, représentant la presque totalité du déclin de 1 million d’emplois. Les plus fortes baisses ont été enregistrées dans des industries traitant avec le public ou offrant peu de possibilités de télétravail, telles que : hébergement et de restauration (‑23,9 %); information, culture et loisirs (‑13,3 %); services d’éducation (‑9,1 %); commerce de gros et de détail (‑7,2 %).

Des baisses plus modestes ont touché la plupart des autres secteurs, y compris dans les services essentiels comme les soins de santé et l’assistance sociale (‑4,0 %). L’emploi a peu changé dans la fonction publique, la construction et les services professionnels, scientifiques et techniques. Fait étonnant, l’emploi dans le domaine des ressources naturelles a augmenté malgré l’effondrement des prix pétroliers en mars.

Les femmes ont été plus susceptibles que les hommes de perdre leur emploi. Parmi le principal groupe d’âge actif, l’emploi des femmes a baissé plus de deux fois autant que l’emploi des hommes, peut-être du fait de la domination des hommes dans les métiers de la construction, considérés en mars comme du travail essentiel. Le secteur privé a subi une majorité des pertes d’emploi : 830 200.

Assurément, la croissance économique sera lamentable au deuxième trimestre. Les économistes de la Banque Royale viennent de publier des prévisions selon lesquelles la croissance accuserait une chute inédite de ‑32 % au deuxième trimestre, avec un taux de chômage de 14,6 %. Ils s’attendent à un rebondissement de +20 % au troisième trimestre, mais ne prévoient pas le retour du PIB canadien aux niveaux d’avant la pandémie avant 2022. Ces prévisions se fondent sur l’hypothèse que l’économie sera à l’arrêt environ 12 semaines, et que l’activité ne reviendra ensuite que graduellement à la normale.

Selon le rapport de la Banque Royale, les reventes de maisons baisseront sans doute de 20 % cette année. Les pertes d’emploi, la réduction des heures travaillées et la baisse du revenu, en même temps que les déclins du marché boursier, réduiront le nombre d’acheteurs. Les gouvernements et les banques ont adopté des politiques pour aider les propriétaires dans cette période difficile, ce qui devrait limiter les cas de ventes forcées et l’afflux de propriétés sur le marché. Pour autant, il n’est pas dit que les prix ne subiront pas des pressions baissières. Comme dans de nombreux autres secteurs, le redressement sera graduel pour le secteur du logement. Les taux d’intérêt réduits auront un effet stabilisateur, mais il faudra une relance du marché du travail et une reprise de l’immigration avant que les ventes n’accélèrent véritablement de nouveau. Les économistes de la Banque Royale pensent que la reprise se fera surtout en 2021.

Les responsables des politiques ont agi décisivement pour soutenir les revenus et les salaires. La Banque du Canada ne réduira sans doute pas les taux d’intérêt sous le niveau actuel de 0,25 % pour le taux à un jour. Cependant, elle continuera d’acheter de grandes quantités d’obligations gouvernementales, de titres hypothécaires (comme le fera aussi la SCHL), d’acceptations bancaires et de papier commercial. Elle réduira ainsi le coût des fonds pour les banques et améliorera la liquidité de tous les marchés. Le rapport de la Banque Royale note qu’au total, le train de mesures gouvernementales de soutien s’élève à 11,5 % du PIB, ce qui en fait un des plus importants parmi les pays développés.

Pourquoi les taux hypothécaires sont-ils en hausse?

La pandémie de la COVID-19 a tout bouleversé, paralysant l’économie mondiale et minant la confiance des entreprises et des consommateurs. Personne ne sait quand ce sera fini. Une telle incertitude, avec un tel risque pour notre santé, est profondément troublante.

La plupart des entreprises ont suspendu leurs activités, donc le chômage a explosé. Les travailleurs salariés et bien des travailleurs autonomes se sont retrouvés sans revenu pour une période indéterminée. Hormis les travailleurs essentiels, tous restent à la maison, comme les écoliers et les enfants d’âge préscolaire. Rien de tel ne s’est produit depuis un siècle. Pour la société et pour chaque personne, les répercussions sont énormes. Tous les gouvernements mettent en place des programmes de soutien du revenu pour les particuliers et pour les entreprises, mais ils n’ont pas encore envoyé des chèques.

Par conséquent, l’économie n’a pas seulement ralenti. Elle s’est arrêtée net, et elle se contracte à vue d’œil. Il n’y a plus de voyages. Le commerce international et les transports sont à l’arrêt. Le secteur manufacturier et le commerce sont à l’arrêt. Et c’est pareil dans le monde entier.

Par-dessus le marché, les Saoudiens et les Russes ont profité de la situation pour augmenter leur production pétrolière et faire chuter les prix, dans une tentative à peine voilée d’évincer les producteurs marginaux aux États-Unis et au Canada. Voilà qui a exacerbé les répercussions négatives pour notre économie et radicalement augmenté le fléchissement de notre marché boursier.

De nombreux Canadiens doivent maintenant vivre de leurs économies ou s’endetter en attendant l’assurance-chômage ou autre forme d’aide gouvernementale. Et quand l’aide arrivera, elle ne couvrira pas 100 % des revenus perdus. La majorité de la population a très peu d’économies, donc devra utiliser des marges de crédit hypothécaire ou autres lignes de crédit, ou bien les cartes de crédit. Les entreprises ont le même problème.

La bonne nouvelle est que les particuliers et les entreprises ayant des prêts liés au taux préférentiel profitent d’une réduction considérable de leurs versements mensuels. Toutes les grandes banques ont réduit leurs taux préférentiels de 3,95 % à 2,45 %. Ceux qui ont des prêts à taux variable, que ce soit un prêt hypothécaire, une marge de crédit hypothécaire ou une ligne de crédit d’entreprise, ont vu le coût de leurs emprunts baisser de 1,5 point de pourcentage. Ils ont ainsi d’autant moins à utiliser cette source de fonds pour remplacer des revenus perdus.

Mais pourquoi les taux des nouveaux prêts hypothécaires sont-ils en hausse?

Les perturbations de la COVID-19 ont sensiblement réduit les bénéfices des banques et autres prêteurs, et radicalement augmenté leurs risques. Voilà pourquoi les actions des banques et d’autres prêteurs cotés en bourse ont chuté, ce qui a fait augmenter leur taux de rendement en dividendes bien au-delà du rendement des obligations gouvernementales. Par exemple, l’action de la Banque Royale a chuté de 22 $ jusqu’à présent cette année, ce qui a porté son dividende annuel à 5,31 %. Pour la CIBC, l’action a baissé de 30 % et le rendement en dividende a grimpé à 7,66 %. En comparaison, le rendement des obligations du gouvernement du Canada à 10 ans est d’à peine 0,64 %. La différence est le reflet de la perception qu’ont les investisseurs du risque pour les banques canadiennes.

Ainsi, le coût des fonds pour les banques et autres prêteurs a augmenté fortement malgré la réduction du taux à un jour de la Banque du Canada. Les dépôts à court terme – surtout les comptes d’épargne et les comptes-chèques – sont la source de fonds la moins coûteuse. Cependant, les consommateurs sans emploi et les entreprises à l’arrêt puisent dans ces dépôts pour payer le loyer ou acheter à manger.

Les dépôts à plus long terme – les certificats de placement garanti (CPG) – sont des sources de fonds plus coûteuses. En revanche, comme les consommateurs doivent payer d’importantes pénalités s’ils les encaissent à l’avance, ils sont aussi une source plus fiable dans une période comme nous vivons. Selon le spécialiste des finances des consommateurs du quotidien Globe and Mail Rob Carrick : « Les taux de CPG devraient être dans la cave pour le moment, parce que c’est ce qui arrive généralement aux taux en période de tensions économiques. Mais les taux des CPG devraient suivre une évolution semblable à celle des taux hypothécaires, qui ont augmenté récemment parce que les prêteurs y intègrent une prime pour le risque de crédit qui est lui-même en hausse. »

Pour obtenir des fonds, certaines des plus petites banques ont augmenté leurs taux pour les comptes d’épargne et les CPG. Par exemple, la Banque Équitable donne 2,45 % sur son compte d’épargne à intérêt élevé et 2,55 % sur son CPG à 5 ans. D’autres petites banques rehaussent aussi leurs taux sur les CPG, augmentant le coût de leurs fonds. Rob McLister a noté que « Des banques comme Home Capital, la Banque Équitable et la Banque canadienne de l’Ouest ont augmenté leurs taux sur des CPG à un an de plus de 65 points de base ces dernières semaines, selon les données de l’analyste du marché du logement Ben Rabidoux. »

Les banques doivent augmenter les fonds réservés pour des pertes sur les prêts, ce qui accentue le déclin de leurs bénéfices. Une part anormalement élevée des pertes sur prêts des banques canadiennes vient du secteur pétrolier. Le risque de crédit est toutefois en forte hausse pour presque toutes les entreprises, petites ou grandes. On peut penser aux compagnies aériennes, aux compagnies maritimes, aux fabricants, aux concessionnaires d’automobiles, aux grands magasins et ainsi de suite.

Les prêteurs ont été inondés de milliers de demandes de report des versements hypothécaires.

Ainsi, face à des coûts en hausse et des revenus en baisse, les banques se serrent la ceinture. Elles ont sabré dans les taux préférentiels tout en supprimant les réductions du taux préférentiel accordées pour les nouveaux prêts hypothécaires à taux variable. Certains prêteurs vont sûrement commencer à demander le taux préférentiel majoré d’une prime pour ces prêts. Les banques ont aussi augmenté les taux des prêts hypothécaires à taux fixe, alors que toutes les pressions réduisant les bénéfices des banques amènent les investisseurs à insister que les banques paient davantage pour les fonds dont elles ont besoin pour assurer leur liquidité.

Autre source de préoccupation, les marchés financiers sont devenus de moins en moins liquides. Les vendeurs ne trouvent pas des acheteurs prêts à payer des prix raisonnables. Les écarts entre les cours acheteur et vendeur s’amplifient. Cela étant, la banque centrale et la SCHL achètent d’énormes quantités d’obligations hypothécaires. Pour la même raison, la Banque du Canada a aussi commencé à effectuer de vastes achats hebdomadaires de titres du gouvernement et de papier commercial. Ces entités gouvernementales sont devenues des acheteurs de dernier recours, apportant de la liquidité aux marchés hypothécaire et obligataire.

Ces marchés sont vitaux pour la stabilité financière du Canada. Les vastes achats de titres constituent ce qu’on appelle « assouplissement quantitatif », une stratégie à laquelle la Banque du Canada n’avait jamais recouru auparavant. Elle a été utilisée à grande échelle par la Réserve fédérale américaine et d’autres banques centrales lors de la crise financière de 2008-2010. Une banque centrale choisit l’assouplissement quantitatif pour préserver le fonctionnement des marchés financiers quand la confiance des entreprises et des consommateurs est si faible qu’elle n’a pas d’autre moyen de stimuler les investissements et les dépenses. Aujourd’hui, les entreprises et les particuliers sont en confinement, et personne ne sait jusqu’à quand. Face à une telle incertitude, la confiance en l’avenir est réduite. La tendance naturelle est à annuler les grandes dépenses et à attendre des jours meilleurs.

Nous vivons une période inédite. Quand l’urgence sanitaire sera passée, nous célébrerons le retour à une nouvelle normalité. Entre-temps, des choses apparemment étranges continueront de se produire sur les marchés financiers.

La Fed réduit le taux à un jour d’un point de pourcentage, mais les marchés plongent

Les marchés des titres du Trésor et des TACH américains sont habituellement les plus profonds et les plus liquides au monde. Depuis deux semaines cependant, la liquidité s’est évaporée. L’instabilité financière a grimpé fortement, avec le niveau élevé de volatilité. Les banques ont constaté d’importants retraits, les consommateurs s’assurant des réserves d’argent liquide comme de tout le reste. Le coût des fonds pour les banques a fortement augmenté en raison de la perception accrue du risque. Au vu de l’effondrement des prix du pétrole, les banques exposées au secteur pétrolier se ménagent des réserves pour prêts non productifs. Comme des entreprises cessent leurs activités partout et dans presque tous les secteurs, le risque de défaillance augmente encore. Les consommateurs confinés à la maison dépensent moins. Les travailleurs autonomes et les salariés à l’heure risquent de ne rien gagner. La fermeture des écoles ajoute une charge pour les parents qui n’ont pas d’autre solution de garde pour leurs enfants.

Selon l’organisme Centers for Disease Control and Prevention (CDC), toute cette perturbation pourrait durer des mois. Il a recommandé hier d’éviter les réunions de plus de 50 personnes pendant huit semaines. La situation a suscité des inquiétudes croissantes pour les banques. Les actions bancaires ont chuté, et le rendement des obligations bancaires a grimpé. Les banques et autres prêteurs hypothécaires craignent d’être inondés de demandes de refinancement, surtout aux États-Unis, où les pénalités pour résiliation d’une hypothèque sont sensiblement plus faibles qu’au Canada. En raison de la vague de refinancements aux États-Unis, le prix des TACH a fortement baissé, ce qui a augmenté leur rendement et fortement réduit la liquidité du marché.

La hausse des primes de risque, la probabilité d’une récession et le manque de liquidité font que les banques canadiennes et américaines augmentent certains taux hypothécaires. Les prêteurs rabotent le rabais accordé sur le taux préférentiel pour les prêts hypothécaires à taux variable. Certains taux fixes ont aussi augmenté légèrement. Un tel élargissement de l’écart entre les taux hypothécaires et les rendements des obligations gouvernementales s’était déjà vu lors de la crise financière. Les bilans des banques augmenteront considérablement à mesure qu’entreprises et consommateurs en difficulté puiseront davantage dans leurs lignes de crédit. Nombreux sont ceux qui ne parviendront pas à effectuer les paiements d’intérêts à temps. Les réserves pour pertes sur prêts, qui sont déjà en hausse, seront encore augmentées. Les dépôts liquides diminueront, bien des consommateurs étant contraints de vivre de leurs économies, hésitant à vendre leurs actions vu les cours sensiblement déprimés.

Nous ne sommes pas dans une période normale. Les mesures prises par la Fed n’ont pas calmé les marchés. Les rendements boursiers et obligataires ont croulé du jour au lendemain, et les marchés boursiers ont ouvert en forte baisse en Amérique du Nord. Le S&P 500 était en baisse de 8 % à l’ouverture, et le TSX, de 11 %, ce qui a déclenché le coupe-circuit suspendant les transactions – pour la troisième fois en une semaine. Le TSX est à environ 35 % sous son récent sommet (voir le graphique ci-dessous), et le S&P 500, à plus de 20 %. Le recul relativement plus grand du marché boursier canadien reflète la grande place qu’y tient le secteur de l’énergie. Les deux secteurs les plus faibles du TSX sont l’énergie et la finance.

Le monde entier sait que la Fed et d’autres banques centrales arrivent au bout de leurs munitions. Le gouverneur de la Fed Jerome Powell a affirmé hier qu’il n’irait pas jusqu’à des taux directeurs négatifs, mais recourrait plutôt au « cadrage prospectif » et à l’achat d’actifs (assouplissement quantitatif).

La bonne nouvelle est que les banques sont fortement capitalisées et beaucoup plus résilientes que lors de la crise financière. Depuis cette époque, les banques centrales ont mis en place des mesures pour surveiller la stabilité financière. Vendredi dernier, le Bureau du surintendant des institutions financières (BFSI) du Canada a réduit l’exigence de fonds propres des banques canadiennes, libérant 300 milliards de dollars que les banques pourront utiliser pour soutenir des emprunteurs en difficulté. Le BFSI a mis en garde contre l’utilisation de ces fonds pour racheter des actions ou augmenter les dividendes.

Le BFSI a aussi suspendu la révision proposée du taux admissible pour les prêts hypothécaires, qui devait commencer le 6 avril. Le taux hypothécaire affiché publié chaque semaine par la Banque du Canada restera le taux admissible. Il est actuellement de 5,19 %, mais il devrait baisser cette semaine à environ 4,95 %.

En cette période extraordinaire cependant, il y a une perte de confiance dans le système financier. Certains réclament une fermeture complète des marchés boursiers – mais on peut imaginer la panique s’il devenait impossible de vendre des actifs. C’est alors qu’il y aurait réellement une ruée sur les banques. Ce n’est pas le moment de céder à la panique.

L’Association canadienne de l’immeuble (ACI) a annoncé aujourd’hui que les ventes résidentielles enregistrées sur les systèmes MLS^® canadiens ont augmenté de 5,9 % en février 2020. Il s’agit d’une des progressions d’un mois à l’autre les plus élevées de la dernière décennie. Les ventes réelles (non désaisonnalisées) ont dépassé de 26,9 % celles de février 2019 – qui étaient toutefois très faibles. De fait, février 2019 a été le mois de février le plus faible en dix ans, ce qui explique en bonne part l’important gain de cette année. Février 2020 a également profité d’un jour supplémentaire en raison de l’année bissextile.

« La hausse du prix des propriétés s’accélère dans les marchés où les inscriptions se raréfient, plus particulièrement en Ontario, au Québec et dans les Maritimes, qui ensemble génèrent à peu près les deux tiers des ventes au pays, a indiqué Jason Stephen, le président de l’ACI. Au même moment, l’abondance de l’offre dans les Prairies et à Terre-Neuve-et-Labrador se traduit par une concurrence accrue entre les propriétaires-vendeurs. »

Le nombre d’habitations nouvellement inscrites a bondi de 7,3 % entre janvier et février, ce qui a plus qu’effacé les baisses de la fin 2019. Des gains ont été enregistrés à ce chapitre dans plusieurs grands marchés, dont la vallée du Fraser, Calgary, Edmonton, le Grand Toronto, Hamilton-Burlington, Kitchener-Waterloo, Windsor-Essex, Ottawa et Montréal.

L’Indice des prix des propriétés MLS^® (IPP MLS^®) global et composé a augmenté de 0,7 % en février 2020 comparativement à janvier. Il s’agit du neuvième gain mensuel consécutif de l’Indice. Le prix moyen réel (non désaisonnalisé) des propriétés vendues au pays en février 2020 se situait à environ 540 000 $, soit une hausse de 15,2 % comparativement au même mois l’année dernière. (Voir l’évolution des prix selon les régions, dans le tableau ci-dessous.)

Mais il n’y a là rien de surprenant, surtout au vu de tous les événements des deux dernières semaines. Que va-t-il maintenant arriver sur le marché du logement? Tout dépendra de l’évolution de la pandémie. Les taux d’intérêt faibles seraient normalement très favorables pour le marché du logement, surtout pour les acheteurs d’une première maison. Cependant, la distanciation sociale n’est guère compatible avec les maisons portes ouvertes et le magasinage immobilier.

De plus, la volatilité et l’instabilité minent la confiance des consommateurs. Les acheteurs qui avaient placé en bourse leurs économies pour une mise de fonds en ont perdu presque le tiers, sur papier. Par ailleurs, il faut se demander combien de vendeurs d’une maison voudraient voir une succession d’étrangers déambuler dans leur demeure pendant la pandémie. Le marché du logement, comme le reste, va probablement tourner au ralenti à court terme.

La Banque du Canada espère que ses réductions des taux d’intérêt stabiliseront le marché du logement, qui sinon aurait pu essentiellement se fermer. Les taux réduits se traduiront par des mensualités réduites pour les emprunteurs ayant un taux variable. On peut prévoir que la Banque réduira encore les taux, presque à zéro, comme la Fed. Jusqu’à présent, les banques canadiennes n’ont pas réagi à la réduction de taux de vendredi de la Banque du Canada. Le taux préférentiel avait baissé de 50 points de base le 5 mars, après que la Banque avait réduit son taux directeur d’autant le 4 mars. Les six grandes banques n’ont toutefois pas encore donné suite à la réduction de 75 points de base d’il y a trois jours.